Первый устав, который, по признанию современников, поражал "…всякого внимательного читателя величием плана и замечательной логикой", Академии художеств даровала Екатерина Великая. В 1859 году, под влиянием реформ, устав Академии был изменен, но эти изменения не затронули глубинных основ художественного образования в России.
По утверждению членов Товарищества и других прогрессивно настроенных живописцев, в Академии процветала косность, совет был жалок и пассивен: "… все члены Совета походили один на другого тем, что были все одинаково стары годами, понятиями и привычками…". С того же 1859 года конференц-секретарь Академии получил расширенные полномочия и имел основное влияние на внутренний распорядок Академии. В 1868 году должность конференц-секретаря занял Петр Федорович Исеев, сменивший на этом посту Федора Федоровича Львова, который, по мнению Совета, был слишком лоялен в подходе к образованию (при нем академисты начали изучать археологию и историю костюма) и недооценивал потенциальную опасность, которую представляло собой Товарищество передвижников.
В отличие от Львова, Исеев видел в Товариществе силу, которая угрожала монополизму Академии на изобразительное искусство в России. Обладая потрясающей интуицией, проницательностью и умением вести теневую войну, Исеев сумел почти полностью подчинить себе академический Совет и, внешне выказывая либеральное отношение к передвижникам, старался расколоть Товарищество изнутри.
Одной из имитаций готовности Академии к реформам стала попытка изменить академический устав. Исеев сам написал докладную записку с просьбой о разрешении пересмотра устава, разработал его проект и сформировал комиссию, куда наряду с преданными членами Совета вошли и академики, примкнувшие к Товариществу передвижников.
На деле Исеев рассчитывал усыпить бдительность передвижников и новым уставом еще сильнее укрепить свои позиции в Академии. Опытный управленец, он прекрасно понимал, что необходимость реформы в Академии назрела. Но, не желая доводить ситуацию до революционного состояния, хотел провести "реформацию" административными силами.
Неустранимые разногласия в комиссии
Комиссия по пересмотру академического устава, в состав которой вошли несколько передвижников, начала работу в октябре 1872 года. Обновленный устав, проект которого был составлен Исеевым, должен был изменить и регламентировать судьбу Академии на несколько последующих десятилетий.
Однако с первых дней работы возникли неустранимые разногласия между членами комиссии и ее председателем. Как было сказано в протоколе одного из заседаний, художники не готовы были принять некоторые положения проекта, написанного Исеевым, поскольку в результате власть могла оказаться только у одного лица, то есть "конференц-секретаря, в руках которого сосредоточены все существенные стороны академического управления…".
Будучи не в силах добиться своего, Исеев сложил с себя обязанности председателя, его сменил ректор Академии Ф. И. Иордан. Однако и он не смог сплотить комиссию. По мнению Иордана, переработанный комиссией устав принижал роль Совета за счет введения выборных принципов замещения некоторых должностей в Академии. Несмотря на то что заседания комиссии продлились вплоть до января 1874 года, единое решение так и не было принято. Пересмотр устава окончился провалом: новый проект был не то что не утвержден, но и вовсе не разработан.
